Hippocampe

 

Accouchement d'un hippocampe

L'hippocampe feuille ou dragon de mer feuillu (Phycodurus eques) est une espèce de poissons marins apparentée à l'hippocampe, originaire du sud des côtes australiennes où il est protégé. C'est le seul représentant du genre Phycodurus.

Répartition géographique[modifier | modifier le code]

L'hippocampe feuille est présent près des côtes du sud et de l'ouest de l'Australie, généralement dans des eaux tempérées peu profondes.

Morphologie[modifier | modifier le code]

 

Détail de la tête.

Son nom provient de son apparence : il possède de longues protubérances squameuses en forme de feuilles présentes sur tout le corps. Ces protubérances semblables aux feuilles des sargasses (des algues brunes fréquentes dans son milieu) ne servent pas à la propulsion mais à le camoufler. Le dragon des mers feuillu se propulse au moyen d'appendices rayonnés : une paire de nageoires pectorales sur le dessus de son cou, et une nageoire dorsale, plus près de l'extrémité de sa queue. Ces petites nageoires sont presque entièrement transparentes et difficiles à voir tant elles ondulent rapidement, participant à l'illusion d'une algue ondoyante. Pour se fondre dans son environnement, il peut également changer de couleur, mais cette capacité varie selon l'alimentation de l'hippocampe feuillu, l'âge, le lieu et le niveau de stress. Il peut être de couleur verte, jaune ou même rouge¹.

Les deux dénominations d'hippocampe ou de dragon feuillu, dérivent de sa ressemblance avec ces créatures mythiques, l'une issue de la mythologie gréco-romaine, l'autre de la mythologie chinoise. Il est légèrement plus grand que la plupart des hippocampes, les plus gros spécimens observés avoisinant les 45 centimètres. Le dragon des mers feuillu a un long bec car il s'alimente de très petites proies (essentiellement des crevettes et des alevins) et de petites nageoires qui, sans son camouflage, en feraient une proie facile pour ses prédateurs.

Le dragon de mer feuillu est lié aux syngnathes et appartient à la famille des Syngnathidés, comprenant les hippocampes. Il diffère de l'hippocampe dans l'apparence, la forme de locomotion, et son incapacité à saisir des tiges avec sa queue. Une espèce parente est le dragon de mer phylloptère, qui est plus petit que le dragon des mers feuillu mais plus vivement coloré.